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Anno 2850, confini dell’universo conosciuto. Un anello di dimensioni inimmaginabili circonda una stella. Chi ha potuto mai costruire qualcosa del genere? Quali tecnologie conoscono gli abitanti di quel mondo artificiale, insondabile, illogico? I quattro esploratori chiamati a scoprirlo non avrebbero mai creduto che il futuro potesse spingersi tanto in avanti, fino al confine stesso dell’immaginazione: astronavi indistruttibili, tecnologie in grado di rivoluzionare il concetto stesso di vita, teletrasporto, creature dall’intelligenza misteriosa. Quando la Liar, la nave su cui viaggiano Louis Wu e i suoi compagni, viene abbattuta dal sistema difensivo dell’Anello, i quattro avventurieri non avranno altra scelta che confrontarsi con le tribù che abitano quel mondo e i suoi ecosistemi artificiali. Ma perché gli abitanti dell’Anello vivono in condizioni primitive? Perché le loro città, un tempo magnifiche, sono cadute in rovina? Quale evento li ha portati alla totale perdita della conoscenza?

Ottantaquattro giorni dopo la lotta che lo ha visto quasi soccombere, Louis Wu si risveglia all’interno di un rianimatore. Il suo corpo però non è più quello di prima che si addormentasse, i muscoli e la pelle sono tornati a essere quelli di un giovane in forze. Ed è proprio una nuova forza ciò di cui ha bisogno per affrontare la resa dei conti in atto tra le compagini che si sfidano per mettere le mani sul Mondo ad Anello. I governi umani e Kzinti, ormai a conoscenza dei segreti di Ringworld, faranno di tutto per eliminare gli avversari, in un’escalation di violenza e distruzione che rischia di fare dell’universo un ammasso di cenere fumante. Louis Wu e i suoi compagni di viaggio sanno che in gioco c’è molto di più dell’esistenza di un mondo, per quanto straordinario. Spetta a loro intraprendere le azioni necessarie per far sì che il destino ineluttabile dell’Anello non si compia.

Sono trascorsi vent’anni da quando Louis Wu e i suoi compagni hanno fatto rotta verso il Mondo ad Anello. Un arco di tempo lunghissimo e allo stesso tempo fugace, in cui tutto quello che pensavano di conoscere ha lasciato il posto a una nuova concezione dello spazio e del tempo. Louis Wu è ora prigioniero, insieme a Speaker-agli-Animali, creatura bizzarra e aggressiva, di uno dei leader della razza dei burattinai, un tempo molto potente ma ora destituito. Queste creature, la cui intelligenza è pari solo alla codardia, popolano il Mondo ad Anello e ne bramano l’egemonia. Il piano dei burattinai è quello di riportare indietro dalla notte dei tempi i tesori e le meraviglie di una civiltà perduta e i fasti di un’età dell’oro. Ma Louis sa che quel mondo meraviglioso e insondabile è destinato a perire, forse prima di quanto si possa immaginare. L’unico modo per evitare che tale destino si compia è svelare il segreto custodito da coloro che hanno costruito quel mondo straordinario, che ora rischia di andare perduto.